雍正年间，淮安清江浦一带，漕运河道淤塞严重。朝廷急着把江南漕粮运往京师，偏偏水路被洪水和泥沙堵住，西北军需也受到牵连。雍正帝为此召集大臣，问谁能处理，殿上却迟迟没人应声。
这件事后来被说成一句话：“朕难道就无人可用了吗？”大学士张廷玉随即回答：“牢里倒有一个现成的。”他说的人，正是满洲官员阿克敦。
不过，这段对话并没有明确见于《清史稿》等正史，更多像是后人根据几件史实拼接出的传闻。阿克敦确曾因罪下狱，也确实在乾隆初年重新起用，至于他是否奉命治理过标题所说的河道，则需要谨慎看待。
阿克敦出身正蓝旗满洲。清朝入关后，八旗子弟虽然拥有身份上的便利，但并不意味着人人都能凭军功或世袭获得显要职位。康熙年间，朝廷逐渐加强八旗子弟参加科举的要求，满洲官员若要进入翰林、内阁等文职系统，也必须熟悉汉文典籍和制度文章。
康熙四十八年，也就是1709年，阿克敦考中进士。对一个八旗子弟而言，这份成绩很不寻常。清代满洲进士人数本就有限，能通过会试、殿试，说明他并非只靠门第立身。
康熙帝对这类人才一向重视。阿克敦后来进入翰林系统，参与译书、讲学和文书办理。这样的经历看似不如督抚显赫，却能让官员熟悉典章制度，也能训练处理复杂政务的能力。
雍正即位后，朝廷用人更加看重办事效率。阿克敦先后在地方和中央任职，逐渐成为能够独当一面的官员。史料记载，他曾任两广总督等职，掌握广东、广西的军政事务，职位不可谓不重。
然而，身居高位并不等于能够守住底线。阿克敦在两广任上因亏空、贪纵等问题被查办，案件牵涉钱粮和地方事务。雍正朝整顿吏治极严，官员一旦被查出亏空，往往不仅丢官，还可能面临抄家、治罪。
阿克敦被押回京审讯，最终获罪，判为斩监候。“斩监候”并不是立即处斩，而是关押待决，通常要等秋审等程序再定生死。民间故事把这种处境说成“死牢”，虽然形象，却容易让人误以为他已经被关进了专门等待处决的牢房。
就在这里，故事出现了戏剧性转折。阿克敦并没有因为获罪便从史料中消失。乾隆即位以后，清廷对部分旧案重新处理，阿克敦得到赦免，随后又被授予官职。
张廷玉在雍正、乾隆两朝长期掌理机要，熟悉官员的才干与短处。后世传说称，当朝廷面对河道和漕运难题时，他想起了狱中的阿克敦，认为此人虽然有罪，却有办事能力，于是向雍正举荐。
“罪不可掩，才也不可弃。”这句话未见于可靠史料，却很符合雍正朝的用人逻辑。雍正并不以官员是否完美作为唯一标准，而是常常把能否办成事情放在重要位置。田文镜、李卫等人受重用，也都说明这一点。
至于阿克敦是否亲自开凿了新河，现有通行史料并不能像故事所说那样完整对应。清代淮河、黄河与运河水患频繁，河道治理往往由河督、地方官和工部共同负责，工程也不是一名官员几天之内便能完成。把复杂水利工程归于阿克敦一人，显然带有传奇色彩。
但阿克敦后来重新起用，却是确有其事。他被赦免后继续在朝廷任职，后来官至礼部尚书、协办大学士等职，乾隆二十一年，也就是1756年去世。一个曾被判斩监候的罪臣，最终重新进入清廷权力核心，这才是故事最值得注意的地方。
清代官场有一条冷酷规律：功名可以在一场考试中得到，仕途也可能在一桩案件中断裂。阿克敦从进士到重臣，再从重臣跌入囹圄，随后又被重新起用，起伏远比“名臣诞生”四个字复杂。
把这段经历只讲成张廷玉一句推荐，未免过于简单。真正起作用的，是八旗科举制度提供的入仕通道，是阿克敦多年积累的文书与政务能力，也是雍正、乾隆两朝在特殊情况下对“可用之才”的反复衡量。至于那句“牢里有个现成的”，更适合看作后人对这段曲折经历的概括，而不是可以逐字坐实的朝堂原话。
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